桑宁的身子骨日渐硬朗，玄烨便未再召见圆姐。
圆姐一颗心全系在桑宁的康复上，倒也顾不上旁的心思。只是偶得空闲，心底那点失落便悄然浮起，承宠的机会转瞬即逝，为家人讨回公道的指望，也仿佛随着这机会一同渺茫了。
这年的冬天透着股异样的温和，雪也吝啬，只零星飘过几场。桑宁常偎在圆姐身边念叨：“去年院里还能堆起雪人儿呢，今年倒好，连个雪沫子也难寻。”
年关将近，桑宁练得越发勤勉，小脸上满是期待的光彩，只盼着除夕夜宴能见到额娘。
秋去冬来，时隔数月，玄烨的旨意终于落在了圆姐头上。
梁九功躬身截住从永和宫出来的圆姐：“李主子，皇上请您过去一趟。”
乾清宫里炭火融融，驱散了暖冬的寒意，却驱不散圆姐心头的冰冷。她跪在光可鉴人的金砖地上，听着御座之上传来的声音，那声音平静无波，却字字重若千钧。
“桑宁的身子刚好些，朕瞧着还虚。除夕夜宴喧闹冗长，人多气浊，她怕是受不住。”玄烨的目光落在圆姐低垂的发顶，带着一种不容置疑的审视，“乌林珠的事，想必你心里有数。
桑宁这孩子心思重，若让她在宴上知晓了……急火攻心，后果不堪设想。”
圆姐的心猛地一沉，表姐离世的消息，一直死死瞒着，宫里也默契地封锁了消息。可除夕宫宴，宗亲勋贵齐聚一堂，难保没有一丝风声漏进桑宁耳朵里。
“臣妾明白。”圆姐的声音有些发涩，头垂得更低。她明白皇帝的意思，这是要彻底掐断桑宁在年节见到母亲，乃至知晓噩耗的任何可能。
“嗯，”玄烨似乎对她的反应还算满意，一个眼神示意，旁边侍立的大太监梁九功便无声地捧着一个不起眼的小瓷瓶，走到圆姐面前。
“这是太医院配的安神散，药性温和，服下后能让人安稳睡上十五六个时辰，醒后也无甚不适。”
“晚间，你看着桑宁服下。就说…是太医开的补身方子，助她安眠养神，好生歇息。”
“桑宁好生睡一觉，除夕守岁太耗精神，便不必去了。”
瓷瓶入手，冰凉刺骨，那点微小的分量却压得圆姐手臂几乎抬不起来。这是要她亲手斩断桑宁的期盼，将她困在沉沉的睡梦里，错过那场她心心念念，以为能见到额娘的团圆宴。
“臣妾遵旨。”圆姐深深叩首，额角抵着冰冷的金砖。心中翻涌着巨大的痛楚与无力。
她知道玄烨说得没错，此刻让桑宁知道真相，无异于将她再次推入鬼门关。可要用这种方式……欺骗、下药，剥夺她最后一点渺茫的念想……
退出乾清宫，早春微寒的风拂过脸颊，圆姐却觉得比殿内的炭火更让人窒息。她紧紧攥着那个小瓷瓶，指节泛白。每一步都像踩在刀尖上。
她心疼桑宁，心疼那个在病痛中挣扎着站起来，只为能扑进额娘怀里的傻姑娘。可她现在，却要成为那个亲手编织牢笼的人。
回到桑宁的住处，暖阁里炭火烧得正旺，桑宁正倚在窗边的软榻上，对着窗外光秃秃的枝桠出神。听到动静，她转过头，脸上立刻绽开明媚的笑容：“姐姐回来啦！