北上的官道，越往北行，愈发透着一股深秋初冬的肃杀。
沈昭率领的这支由精锐暗卫和太医署精英组成的队伍，一路快马加鞭，几乎不休不眠，终于在接到军报后的第三日傍晚，抵达了北境防线外围。
尚未真正进入黑石堡辖境，一股难以言喻的、混合着腐烂、霉变和某种奇异甜腥的气味，就已经随着凛冽的北风，隐隐约约地飘了过来，钻入众人的鼻腔。
队伍中的坐骑率先躁动不安起来，喷着响鼻，蹄子刨着地面，不肯再轻易前行。就连沈昭胯下那匹久经沙场、见惯了血腥的战马，也显得有些焦躁。
沈昭勒住马缰，抬手示意队伍暂停。他深邃锐利的目光如鹰隼般扫过前方略显荒芜的原野。时值深秋，草木本该枯黄，但眼前的景象却透着一股不同寻常的死寂。
不仅是没有鸟兽虫鸣，甚至连风吹过枯草的声音都显得格外干涩刺耳。
“将军，您看…”身旁一名副将指着远处地面，声音凝重。
沈昭顺着他指的方向望去，只见一片原本应是土黄色的土地，此刻却呈现出一种不祥的灰黑色，仿佛被墨汁浸染过，土壤板结，寸草不生，与周围环境形成了鲜明的界限。
一名随行的太医署官员翻身下马，小心翼翼地从随身药箱中取出一个特制的皮囊手套戴上，又拿出一副简陋的、用棉布和药液临时改制的面罩罩住口鼻——这是出发前，根据皇后娘娘那份简陋的说明书紧急仿制的。
他蹲下身，用一根银针探了探那灰黑色的土壤。
银针拔出时，针尖部分已然覆盖上了一层薄薄的、类似油污的黯淡色泽，并散发出一股更加浓郁的恶臭。
“土壤…已被污染。”太医的声音透过面罩，显得有些沉闷，带着惊惧，“毒性极烈，非寻常瘴疠。”
沈昭眉头紧锁，沉声道：“所有人，立刻佩戴面罩，没有命令，不得取下。非必要，不得直接接触此地水源、土壤。斥候前出三里，警惕任何异常动静！”
命令迅速被传达下去。队伍中一阵轻微的骚动，人们纷纷取出那些看起来有些怪异的面罩戴上。
顿时，那股萦绕不散的恶臭被过滤了大半，取而代之的是面罩内浸染的浓烈药草气味，虽有些刺鼻，却让人安心不少。
几名暗卫则从马背上的檀木盒中，极其小心地取出了那七具珍贵的“窥菌镜”，两人一组，开始按照皇后派人紧急传授的方法，轮流观察四周。
透过那奇特的镜筒，原本看似平静的荒野，顿时呈现出另一番令人毛骨悚然的景象。
空气中漂浮着无数细微的、几乎不可见的尘埃，但在窥菌镜的视野里，其中一部分尘埃却散发着极其微弱的、诡异的灰绿色荧光，如同无数漂浮的幽灵孢子，随着风缓缓移动。
越靠近那片灰黑色的土地，这些荧光尘粒就越密集。
“将军…这…”手持窥菌镜的暗卫声音有些发干，将镜筒递给沈羽。
沈昭接过，凑到眼前。他也是第一次使用此物，只见视野中绿光点点，飘忽不定，仿佛置身于鬼蜮。他心中凛然，皇后娘娘所料无差，这“瘟母”果真无形无质，弥漫于空气之中！